At 100 Miles an Hour, the Connection Drops, and Musk Joins Trump for a Summit With Putin

A Ukrainian helicopter is chasing a Russian attack drone. It picks up speed. Somewhere overhead, American satellites are orbiting, and they have an opinion about how fast it should go. At 100 miles per hour, roughly 161 kilometers per hour, the satellite connection can drop. The drone keeps flying. The chase ends at the speed limit.

"Our relief didn't last long," Serhiy Beskrestnov wrote on Thursday. The military technology adviser to President Volodymyr Zelensky confirmed that the speed restriction had been imposed again. Helicopters pursuing Russian attack drones were once again experiencing connection problems, he said. Fast-moving interceptors were affected as well. According to Ukrainian findings, the throttling took effect on Monday, November 9. On Friday, November 13, Zelensky himself spoke out. The restrictions were being enforced primarily along the front line and over Russian-occupied territory. That affects strikes against Russian positions as well as certain air defense operations.

The physics of this war has changed. Russia is now equipping its Shahed drones with jet engines, and Ukraine is building its own interceptors to counter these faster aircraft. A speed limit of 100 miles per hour can prevent those interceptors from doing their job. A hunter forced to move slower than its prey can only watch. Zelensky has already reported Russian strikes getting through because Ukrainian air defenses couldn't reach their targets fast enough.

He put the Foreign Ministry and defense minister to work. They were instructed to demand immediate explanations from the U.S. State Department, the Pentagon, and SpaceX. Zelensky sees another danger, quieter and deeper. If restrictions are deliberately imposed over occupied territory, that could amount to partial political recognition of Russia's occupation. A satellite that communicates differently over occupied land than over free territory draws a border no treaty ever established. A technical setting becomes a question of sovereignty. The latest restrictions do not apply across the entire country, however. Air defense operations over Kyiv, far from the front line, are not necessarily affected. That distinction offers little comfort to soldiers in the occupied territories.

SpaceX denies imposing any new restrictions this week. The Pentagon merely said it was looking into the matter. And the man whose company built the technology is packing his bags. Elon Musk will accompany Donald Trump on his trip to China.

Cut. Flashback to October

Between October 13 and 24, Ukraine's satellite connections suffered major disruptions once before. Drones lost contact with their controllers in the middle of missions, and some simply fell out of the sky. Strikes against Russian troops in occupied territory were disrupted, and shooting down Russian Shaheds became more difficult. During those days, Russia launched nearly 4,000 attacks on Ukraine. American personnel in Kyiv struggled to reach their shelters in time during air raids. Congressional staff witnessed the effects of the disruptions firsthand.

At the center of it all is Starshield. Musk's aerospace company SpaceX developed the system for military and government security purposes, using the Starlink satellite network as its foundation. Ukraine primarily uses Starlink for communications. Starshield can do more, including guiding military drones. The military system is controlled by the U.S. government. The Pentagon has poured billions into these services and purchased its own satellites for missile early warning. American intelligence agencies also use a specially developed satellite constellation. A system built to protect a country ought to have someone in charge. Here, several people suddenly seemed to be fighting over control, or perhaps nobody was in charge at all.

October was a month of pressure. Trump demanded that Ukraine stop attacking Russian oil refineries. Zelensky heard that demand in language that needed no diplomatic polish: He had better "damn well stop." The White House posted a video of the remarks, and Musk followed up with his own comment: "Zelensky has gone too far." Washington blamed Ukrainian attacks for rising energy prices that were hurting Republicans ahead of the midterm elections. Experts saw the main cause elsewhere, in the U.S.-Israeli war against Iran. Iranian attacks on energy facilities had severely disrupted international oil markets, and the Strait of Hormuz was largely blocked. America's own war was driving up prices. The bill was sent to Kyiv.

Donald Trump said of Ukraine's attacks on Russian oil refineries: "We told Zelensky, 'You can do whatever you want to Russia, but don't hit the refineries because that's a world problem.' And what does he do? He goes and hits the diesel fuel. He better damn well stop." Elon Musk then backed Trump's call to replace Zelensky, writing: "Zelensky has gone too far." Ukrainian Foreign Minister Andrii Sybiha pushed back sharply, saying that only Ukrainian voters had the legal and sovereign right to determine who governs their country, even during wartime.

Miami, October 9. Jared Kushner and Steve Witkoff put Ukrainian representatives under pressure. Washington was frustrated that Ukraine kept attacking Russian refineries despite repeated demands from the administration to stop, they told them. European representatives and World Bank officials were also at the table. The Americans used the occasion to present an agreement with Moscow. More than 2.25 million barrels of Russian diesel were to enter international markets. Washington hoped this would make Putin more accommodating in peace negotiations. American lawmakers took a less charitable view. The deal would give Putin additional revenue for his war without requiring him to make a single concession. You pay the arsonist to get him thinking about putting out the fire.

Zelensky called the diesel agreement weak. Trump then demanded elections in Ukraine and Zelensky's removal from office. Behind closed doors, American officials also threatened to stop sharing intelligence about Russian missile launches. That intelligence is crucial to Ukraine's air defenses. Trump later assured everyone that the United States would continue sharing the information. In the meantime, a limited ceasefire covering attacks on energy facilities was reached. Ukraine resumed its strikes on Russian refineries in late October. By now, those attacks have knocked out almost a third of Russia's refining capacity.

And the Satellites? Who Hit the Brakes in October?

Two American officials and a Western government official confirmed that the order to throttle Starshield had come from the White House. Pentagon leadership had received a corresponding message. Who made the decision remained unclear. A senior administration official explicitly denied that Trump personally had issued such an order. A Ukrainian government official, however, reported that Kyiv had been told the decision came from the White House.

Dann begann das Spiel mit dem schwarzen Peter. Musk wies darauf hin, Starshield stehe unter staatlicher Kontrolle, Beschränkungen müssten deshalb vom Militär oder vom Präsidenten genehmigt werden. Trump erklärte, er habe keine Drosselung angeordnet und glaube auch nicht, dass Musk verantwortlich sei. Außenminister Marco Rubio nannte Berichte über eine Anweisung des Weißen Hauses „kategorisch falsch“. SpaceX teilte dem Kongress mit, an Starshield habe sich nichts geändert. Eingeschränkt worden sei Starlink, weil ukrainische Streitkräfte das System entgegen den Nutzungsbedingungen für offensive militärische Flugeinsätze verwendet hätten. Die Ukraine wies den Vorwurf zurück. Jeder der Beteiligten zeigte auf den nächsten, und der Kreis schloss sich ohne Täter.

"Elon Musk is a genius, truly a genius. We are just taking our first steps, but we are proud that we started doing this and began doing it on our own. We are in close contact with our American partners, including Mr. Musk, because it is very important not to interfere with each other in orbit and to maintain certain discipline and order. Both we and our American partners value this."

Später sickerte eine weitere Version durch, und die passt schlecht zu Musks Unschuld. Musk selbst soll die ursprüngliche Drosselung von Starlink angeordnet haben. Trump rief ihn daraufhin an und verlangte, die Begrenzung aufzuheben. Ende Oktober liefen die Verbindungen wieder. Ein Präsident, der nichts angeordnet haben will, ruft also an, um etwas aufzuheben, für das sich niemand verantwortlich fühlt. Wer die Eingriffe bei Starshield zu verantworten hatte, blieb ungeklärt. Der Generalinspekteur des Pentagon lehnte eine Untersuchung ab, obwohl Senatoren ausdrücklich darum gebeten hatten. Die amerikanische Regierung ließ eine Frage offen, die unmittelbar in einen laufenden Krieg hineinreicht.

Schnitt. Die Turbinenhalle eines Kraftwerks, irgendwo in der Ukraine

The devastation inside a thermal power plant operated by the Ukrainian energy company DTEK following Russian strikes. Behind the shattered machinery are Ukrainian homes, hospitals, and businesses that depend on electricity. And energy workers trying to restore the supply. Russia keeps attacking. Ukrainians keep rebuilding.

Arbeiter räumen tonnenweise Beton von zerstörten Turbinen. Allein im November mussten drei Kraftwerke des Energieunternehmens DTEK nach Raketen- und Drohnenangriffen die Stromerzeugung einstellen. Seit Beginn der russischen Vollinvasion wurden Anlagen des Unternehmens mehr als 70 Mal wieder in Betrieb genommen. 70 Mal aufstehen, im Wissen, dass der nächste Schlag schon geplant ist. Heult der Luftalarm, steigen die Männer hinab in unterirdische Räume, die zu Sowjetzeiten für einen möglichen Krieg mit der NATO gebaut wurden. Die Bunker haben ihren Krieg bekommen. Er kam nur aus der anderen Richtung.

In den Städten fällt der Strom inzwischen bis zu 18 Stunden am Tag aus. Russland zielt auf Umspannwerke und Leitungen, vor allem auf die Verbindungen zwischen den Atomkraftwerken und den großen Städten. Die drei ukrainischen Atomkraftwerke liefern mittlerweile den größten Teil des Stroms. Werden ihre Leitungen zerstört, erreicht der Strom die Menschen nicht mehr. Ein direkter Angriff auf einen Reaktor ist damit nicht belegt, die Folgen für die Versorgung sind trotzdem verheerend. Energieminister Denys Schmyhal hatte für November eine verfügbare Leistung von 19,6 Gigawatt vorhergesagt, ungefähr die Hälfte des Vorkriegsniveaus. Zwischen dem 2. und dem 8. November stiegen die Stromexporte zugleich um mehr als 40 Prozent. Millionen Ukrainer saßen in diesen Tagen im Dunkeln.

Schnitt. Abu Dhabi

Jared Kushner: "The potential of Ukraine is incredible. The postwar plans that we're working on are really incredible."

While Ukrainian workers use shovels to clear the wreckage of their bombed-out power plants and millions of people face a winter without electricity or heating, Donald Trump's son-in-law is already raving about Ukraine's incredible potential. Twice, he says "incredible" in two sentences. He doesn't spare a single word for the dead. At least Washington already seems to know just how wonderful the future of a country could be while its present is being reduced to rubble. The ruins are still standing, but the plans for the future already sound extremely promising.

Zum ersten Mal seit Februar saßen sich russische und ukrainische Vertreter wieder persönlich gegenüber. Einen Durchbruch brachten die Gespräche nicht. Am 10. November legte Russland ein Papier auf den Tisch, das weit über die Ukraine hinausgreift. Die militärische Präsenz der NATO solle auf den Stand von 1997 zurückgeführt werden. Truppen und Stützpunkte müssten entsprechend abziehen. Eine weitere Erweiterung des Bündnisses sei auszuschließen. Die militärischen Aktivitäten der NATO in Osteuropa sollten erheblich schrumpfen.

Moskaus Wunschzettel reicht bis in den Südkaukasus und nach Zentralasien. Westliche Waffenlieferungen an die Ukraine müssten vollständig enden. Einen Beitritt der Ukraine zur Europäischen Union würde Russland nur hinnehmen, wenn Kiew sich von der gemeinsamen europäischen Verteidigungspolitik fernhalte. Frankreich und Großbritannien sollten darauf verzichten, ihren atomaren Schutz auf andere europäische Staaten auszudehnen. Das Dokument trägt weder Briefkopf noch Unterschrift. Es beschreibt die russische Verhandlungsposition, zugestimmt haben die europäischen Staaten diesen Forderungen nicht. Ein Papier ohne Absender, das einem ganzen Kontinent die Hausordnung schreiben will.

Russische Vertreter begründeten den Vorstoß mit der Sicherheitsordnung des Kalten Krieges. Damals hätten Einflussgebiete und feste Absprachen die Kriegsgefahr verringert. Polen und die baltischen Staaten träfe das besonders hart. Am Donnerstag widersprach Polens Ministerpräsident Donald Tusk in Dublin mit Nachdruck. Eine Zustimmung würde die Sicherheit Polens unmittelbar gefährden. Andere europäische Regierungen lehnten die russischen Vorstellungen ebenfalls ab. Moskau beansprucht Mitsprache bei den militärischen Entscheidungen unabhängiger Staaten, während seine Armee ukrainisches Land besetzt hält. Der Einbrecher verlangt den Schlüssel zum Nachbarhaus.

Was in Abu Dhabi sonst noch auf dem Tisch lag, passt in wenige Zeilen. Eine Zusage für eine Waffenruhe gegen Energieanlagen verweigerte Russland. Seine Delegation erklärte, sie besitze dafür keine Entscheidungsbefugnis. Eine Abordnung reist an den Golf, um über Frieden zu reden, und hat ausgerechnet zum Strom nichts zu sagen. Ukrainische Kraftwerksarbeiter flicken unterdessen zerstörte Leitungen, und Millionen Menschen sehen einem Winter ohne verlässliche Stromversorgung entgegen. Selbst ein begrenzter Schutz der Energieversorgung bleibt ungeklärt. Bei einem Gefangenenaustausch kam man immerhin grundsätzlich überein. Möglicherweise 1.200 bis 1.300 Menschen je Seite könnten freikommen. Umgesetzt ist davon noch nichts. Eine grundsätzliche Verständigung hat noch keinen Gefangenen nach Hause gebracht.

Europa hat sich inzwischen auf eine gemeinsame Delegation für die weiteren Verhandlungen verständigt. Deutschland und Frankreich sitzen darin. Großbritannien kommt hinzu. Italien und Polen ebenso. Die Europäische Kommission und der Europäische Rat sind dabei. Auch die NATO soll beteiligt werden. Bei diesen Gesprächen stünden der Frieden in der Ukraine und die Sicherheit ganz Europas auf dem Spiel, betonte Tusk. Die Europäer mussten sich ihren Platz am Tisch erst erkämpfen, an einem Tisch, an dem über ihren eigenen Kontinent verhandelt wird.

Einig ist Europa allerdings nur bis zur Kasse. Polen lehnt weitere Zahlungen für amerikanische Waffenlieferungen im Rahmen des NATO-Beschaffungsprogramms PURL vorerst ab. Tusk verweist auf das Haushaltsdefizit und die eigenen Verteidigungsausgaben. Derselbe Ministerpräsident, der in Dublin die Sicherheit ganz Europas beschwor, blickt zu Hause auf sein Defizit. Dänemark legt dagegen weitere 645 Millionen Euro für die ukrainische Verteidigung auf den Tisch. Ein kleines Land zahlt, ein großes rechnet. Jede dieser Entscheidungen verändert, womit die Ukraine ihre Städte gegen russische Angriffe schützen kann, während andere über ihre Grenzen und ihre Zukunft verhandeln.

Schnitt. Moskau, Donnerstag

Während neue Berichte über Störungen der ukrainischen Starlink-Verbindungen bekannt wurden, reisten Steve Witkoff und Jared Kushner nach Moskau, wo sie mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin über eine mögliche Friedenslösung verhandelten.

Nach Abu Dhabi reisten Witkoff und Kushner weiter in den Kreml und sprachen mit Putin. Dessen außenpolitischer Berater Juri Uschakow bekräftigte danach, die russischen Forderungen von 2021 entsprächen weiterhin Moskaus Vorstellung einer unteilbaren europäischen Sicherheitsordnung. Unteilbar, solange Moskau teilt. Kushner wiederum erklärte später in Dublin, ohne Europa am Verhandlungstisch könne keine Einigung zustande kommen. Dann geriet Trumps Schwiegersohn ins Schwärmen: „Das Potenzial der Ukraine ist unglaublich. Die Pläne, an denen wir für die Nachkriegszeit arbeiten, sind wirklich unglaublich.“ Ein Immobilienmann betrachtet ein brennendes Land und sieht Bauland. Während er von Plänen schwärmt, schaufeln ukrainische Techniker Beton von ihren Turbinen.

Washington, die Gegenbewegung. Am 13. November verlangten die demokratischen Senatoren Jeanne Shaheen und Chris Coons von Musk, sämtliche Unterlagen über die Störungen im Oktober und November zu sichern. Dazu zählen technische Aufzeichnungen seit dem 1. September und die gesamte einschlägige Kommunikation zwischen SpaceX und dem Pentagon. Auch der Schriftwechsel zwischen Musk und dem Weißen Haus muss erhalten bleiben. Bis zum 30. November soll SpaceX bestätigen, dass alles gesichert ist, und die Fragen der Senatoren beantworten.

Shaheen und Coons warnen vor den Folgen für die ukrainische Luftverteidigung und für die Sicherheit amerikanischen Personals. Besonders beunruhigend sei, dass die Schwachstellen offenbar sogar Systeme beträfen, auf die die amerikanische Regierung selbst angewiesen sei. Die Senatoren wollen wissen, ob jemand außerhalb von SpaceX die Beschränkungen genehmigt hat. Ihre Sorge reicht weiter. Ein privates Unternehmen könnte entscheidende militärische Verbindungen verändern, ohne dass ein Staat ausreichend darüber wacht. Ein einzelner Unternehmer hält dann einen Schalter in der Hand, an dem die Sicherheit amerikanischer Soldaten hängt und die ihrer Verbündeten.

105 Abgeordnete des Repräsentantenhauses aus beiden Parteien fordern, den ukrainischen Zugang zu Starshield vollständig wiederherzustellen. Unterschrieben haben die Demokraten Marcy Kaptur und Mike Quigley gemeinsam mit den Republikanern Brian Fitzpatrick und Joe Wilson. Sie verlangen von Trump und SpaceX umfassende Erklärungen. Die Fähigkeit der Ukraine, sich selbst und Europa zu verteidigen, liege im lebenswichtigen nationalen Interesse der Vereinigten Staaten.

Washington wechselt bald die Besetzung. Bei den Zwischenwahlen vom 3. November eroberten die Demokraten die Mehrheit in beiden Kammern des Kongresses. Im Januar wollen sie die Ukrainepolitik der Regierung Trump gründlich durchleuchten. Chris Coons soll den Vorsitz im Auswärtigen Ausschuss des Senats übernehmen, Jeanne Shaheen scheidet zum Ende ihrer Amtszeit aus. Untersucht werden soll auch Musks Arbeit für das Ministerium für Regierungseffizienz. Robert Garcia und Jamie Raskin verlangten bereits, Unterlagen über den staatlichen Einsatz künstlicher Intelligenz zu sichern, darunter über Musks System Grok.

Selenskyj will zusätzliche amerikanische Waffen und schärfere Sanktionen gegen Russland verlangen. Mit Unterstützung des Kongresses lasse sich bis zum Jahresende vielleicht eine begrenzte Deeskalation erreichen, erklärte er. Größere Entscheidungen müssten womöglich bis Januar warten, bis die neuen demokratischen Mehrheiten ihre Arbeit aufnehmen. Bis dahin bleibt unbekannt, wer die erneuten Beschränkungen bei Starshield zu verantworten hat. Und Russland greift weiter ukrainische Städte an.

Schnitt. Kiew, 14. November

Am 14. November wurde bekannt, wohin die amerikanischen Gedanken inzwischen wandern. Die Vereinigten Staaten hätten erstmals gefragt, ob die Ukraine bereit sei, ihre Truppen aus dem Donbass abzuziehen, wenn sie dafür der NATO beitreten könne, berichtete Selenskyj. Ein verbindliches Angebot liegt bislang nicht vor. Land gegen Bündnis, vorgetragen als Frage, die noch niemand unterschreiben muss. Selenskyj schloss aus, die besetzten Gebiete als russisch anzuerkennen. Über ein umfassendes Abkommen mit tatsächlichen Sicherheitsgarantien müsse die ukrainische Bevölkerung selbst entscheiden.

Die Bilder legen sich nun übereinander. Moskau will die NATO auf ihre Stellungen von 1997 zurückdrängen. In Washington wird über ukrainische Gebietsabtretungen als Eintrittspreis in dasselbe Bündnis gesprochen. Wie viel Land ein angegriffener Staat für seine Sicherheit hergeben soll, wird an Tischen erörtert, an denen die Menschen aus dem Donbass keinen Stuhl haben.

Letzte Einstellung. Shenzhen, kommende Woche

Trump und Putin wollen sich dort mit dem chinesischen Staatspräsidenten Xi Jinping zu einem Dreiertreffen zusammensetzen. Elon Musk fliegt mit. Der Unternehmer hat in China erhebliche wirtschaftliche Interessen, und zugleich steht sein Raumfahrtunternehmen wegen der Satellitenbeschränkungen unter dem Druck des Kongresses. Dass Musk an den Gesprächen der Staatschefs teilnimmt, ist nicht belegt. Ein Mann mit Geschäften in China, der zugleich die Satelliten eines fremden Krieges betreibt, macht diese Reise trotzdem heikel, ob er nun am Tisch sitzt oder nur im Flugzeug. In Shenzhen wird über die Ordnung der Welt gesprochen werden.

Über der Front hängen derweil die Satelliten mit ihrem Tempolimit. Ein Hubschrauber jagt einer Drohne hinterher. Wird er schneller, verliert er den Himmel.