Ein Tanker, ein kenternder Schaufelraddampfer und Menschen im Mississippi: Das Wunder von New Orleans

Ein gewaltiges Stahlschiff schiebt sich über den Mississippi, dann kracht es in die Seite eines festgemachten Schaufelraddampfers. Metall zerreißt, Glasscheiben bersten. Wenige Minuten später liegt ein fünfstöckiger Schaufelraddampfers auf der Seite, Menschen treiben zwischen Trümmern im Fluss. New Orleans erlebte am Freitagmittag eine Schiffskatastrophe, deren Ausgang kaum zu dem passt, was die Bilder zeigen. Sämtliche Passagiere und Besatzungsmitglieder überlebten. 32 Menschen mussten ins Krankenhaus. Der Gouverneur von Louisiana, Jeff Landry, sprach von einem „buchstäblichen Wunder auf dem Mississippi“.

Gegen 12.30 Uhr Ortszeit rammte der rund 160 Meter lange Tanker „Atlantic Asphalt“ den Schaufelraddampfers „American Heritage“ am Hafen von New Orleans. Der historische Schaufelraddampfer lag seit ungefähr zwei Stunden am Anleger in der Port of New Orleans Place. Die Passagiere waren dabei, ihre achttägige Flusskreuzfahrt durch Louisiana und Mississippi zu beenden. Dann kam der Tanker. Bildern zeigen, wie sich der wesentlich größere Frachter in die Seite des Passagierschiffes drückt. Der Zusammenstoß zerstörte Teile der Aufbauten. Wasser drang ein, das Schiff bekam Schlagseite. Während Helfer noch Menschen von Bord brachten, kippte die „American Heritage“ vollständig um.

Die Grafik zeigt den Ablauf der Kollision in drei Phasen: Der Tanker „Atlantic Asphalt“ näherte sich zunächst dem Anleger am Mississippi. Anschließend drehte das Schiff nach links und geriet quer zur ursprünglichen Fahrtrichtung. Dabei bewegte es sich mit geringer Geschwindigkeit weiter auf die festgemachte „American Heritage“ zu. Schließlich traf der Bug des Tankers den Schaufelraddampfer, der während der gesamten Havarie still am Anleger lag. Weshalb der Tanker von seinem Kurs abkam, ist noch ungeklärt. Die Küstenwache untersucht einen möglichen Ausfall der Steuerung.

Nach uns vorliegenden Informationen befanden sich 147 Passagiere und 50 Besatzungsmitglieder an Bord. Andere Berichte nannten 180 Menschen, erste Hafenangaben lediglich 129 Passagiere zuzüglich Besatzung. Die unterschiedlichen Zahlen waren zunächst nicht abschließend geklärt. Entscheidend wurde eine andere Zahl: null Vermisste. Bürgermeisterin Helena Moreno verkündete sie auf einer Pressekonferenz, begleitet vom Jubel der Rettungskräfte. Niemand werde mehr vermisst. Ein Satz, der angesichts eines umgestürzten Schiffes mit fünf Decks beinahe unwirklich klang.

Das Unglück verwandelte den Hafen innerhalb weniger Augenblicke in einen Schauplatz verzweifelter Rettungsversuche. Passagiere klammerten sich an Geländer, andere trieben mit orangefarbenen Rettungsringen im etwa 19 Grad warmen Mississippi. Schlepperbesatzungen und Hafenarbeiter eilten herbei. Polizeibeamte sprangen ebenfalls ins Geschehen, mindestens zwei von ihnen mussten später selbst aus dem Wasser gerettet werden. Zwischen Lastkähnen und Schiffstrümmern versuchten die Helfer, Menschen an Bord der umliegenden Fahrzeuge zu ziehen. Im Hafen entstand ein völliges Chaos. Überall haben Schiffe Hilfe geleistet, während sich weiterhin Menschen im Wasser befanden.

Besonders erschütternd verlief die Rettung der 19-jährigen Leelah Hager. Sie arbeitete in der Reinigung des Kreuzfahrtschiffes und schickte ihrem Vater Wayne Hager III zunächst eine Nachricht über den Zusammenstoß. Dann brach der Kontakt ab. Später erreichte ihn ein Videoanruf. Seine Tochter befand sich im Mississippi, eine orangefarbene Rettungsweste hielt sie über Wasser. Sie weinte vor Angst. Um sie herum trieben Metallteile. Die Verbindung brach erneut ab. Als der Vater zurückrief, hörte er Schreie. Erst ein weiterer Anruf brachte Gewissheit: Leelah war gerettet. Im Wasser hatte sie zuvor noch einer Freundin geholfen, deren Rettungsweste nicht richtig angelegt war. Ebenfalls befand sich Tamara Carrasco, 65, eine pensionierte Grundschullehrerin aus Atlanta an Bord. Sie befand sich im Speisesaal auf dem ersten Deck des Schaufelraddampfers in New Orleans, als sie den Tanker sah, der außer Kontrolle auf das Schiff zusteuerte. Der Tanker ließ seinen Anker fallen. Auf dessen Deck beobachtete sie, wie die Besatzungsmitglieder wie Ameisen durcheinanderrannten.

Jamie Holford stand ungefähr 37 Meter vom Unglücksort entfernt, als er einen gewaltigen Knall hörte. Der Monteur sollte das Schiff wegen einer geplanten Küchenerneuerung besichtigen. Den Aufprall selbst sah er nicht, wohl aber den beschädigten Anleger und den langsam umstürzenden Dampfer. Der Lärm habe sich angehört, als würde jemand eine riesige Getränkedose zerdrücken. Nach ungefähr zehn Minuten begann das Passagierschiff endgültig zu kentern. Für die Menschen an Bord wurde die kurze Strecke zwischen Schiff und sicherem Ufer zu einer lebensgefährlichen Entfernung.

32 Verletzte kamen in Krankenhäuser. Während Bürgermeisterin Moreno erklärte, niemand befinde sich in kritischem Zustand, bezeichnete eine weitere Mitteilung der Stadt die Verletzungen eines Menschen als schwer. Die Überlebenden wurden in einem nahe gelegenen Gebäude versammelt und anhand einer Namensliste überprüft. Zahlreiche Passagiere hatten Ausweise oder Autoschlüssel verloren. Manche besaßen kein funktionierendes Telefon mehr. Die Stadt musste Hotelzimmer und Transportmöglichkeiten organisieren, damit Menschen, die eben noch um ihr Leben gekämpft hatten, wenigstens ihre Angehörigen erreichen konnten.

Die amerikanische Küstenwache untersucht inzwischen, weshalb der Tanker außer Kontrolle geriet. Kapitänin Melanie Burnham berichtete von Hinweisen auf einen möglichen Ausfall der Steuerung. Eine gesicherte Ursache lag zunächst nicht vor. Der Schifffahrtsrechtler Martin Davies von der Tulane University vermutete anhand der Aufnahmen einen schwerwiegenden technischen Ausfall. Besonders auffällig sei, dass der Tanker stromaufwärts fuhr und die schwierige Kurve am Algiers Point bereits erfolgreich passiert hatte. Eine solche Kollision unter diesen Umständen deute auf ein außergewöhnlich schweres Versagen hin.

Auch die Eigentumsverhältnisse des Tankers verdienen Aufmerksamkeit. Die „Atlantic Asphalt“ fährt unter der Flagge der Marshallinseln und gehört der in Liberia registrierten Nave Shipping SA. Diese steht über ihre Unternehmensverbindungen unter dem Dach der staatlichen chinesischen China State Shipbuilding Corporation, die zu den größten Schiffbauunternehmen der Welt zählt und auch Kriegsschiffe baut. Der Tanker ist für den Transport von Asphalt und Bitumen ausgelegt. Ob und welche Ladung er beim Zusammenstoß transportierte, blieb ungeklärt.

Die amerikanische Verkehrssicherheitsbehörde NTSB kündigte eine Untersuchung an. Ausgerechnet ein landesweiter Flugstopp wegen Kommunikationsproblemen in amerikanischen Flugsicherungszentralen verhinderte zunächst die Anreise ihrer Ermittler. Sie wurden für Samstag erwartet. Während die beschädigte „American Heritage“ im Hafenwasser lag, blieb den Behörden eine Untersuchung und den Geretteten die Erinnerung an jene Minuten, in denen ein gewöhnlicher Freitag auf dem Mississippi beinahe zur Katastrophe mit zahlreichen Todesopfern geworden wäre. Der Fluss hatte das Schiff verschlungen. Seine Menschen gab er wieder frei.