Er wollte nur nicht mehr allein sein: Das Walrosskind, das zwischen den Toten auf Hilfe wartete

Die Sonne glitzerte auf den Wellen vor Alaskas Küste. Violet Anniskett war 19 Jahre alt, als sie am 11. September am Strand nahe Point Lay vier Walrosse entdeckte. Alle lagen regungslos im Sand. Sie ging näher heran. Eines war deutlich kleiner als die übrigen. Sein Bauch bewegte sich. Dann schlug das Tier die Augen auf. Violet erschrak so sehr, dass ihr der Atem stockte. Drei Walrosse waren tot. Das vierte lebte noch.

Es war ein etwa fünf Monate altes Männchen. Seine Mutter war verschwunden, und niemand wusste, wie lange es schon zwischen den Kadavern lag. Im Sand ringsum waren die Spuren von Eisbären zu erkennen. Über dem Strand kreisten Möwen, denen das ungeschützte Fleisch eines verletzten Jungtiers kaum entgangen sein dürfte. Später erinnerte sich Violet daran, wie still der Kleine gewesen sei. Gerade das habe ihn vielleicht vor den Bären gerettet. Ein Lebewesen, das sich aus Angst kaum zu rühren wagt, kann selbst in der Bewegungslosigkeit noch um sein Leben kämpfen.

Violet gehört zum indigenen Volk der Iñupiat und absolvierte ein Praktikum bei Anthony Fischbach, einem Wildtierbiologen der amerikanischen geologischen Bundesbehörde USGS. Sie rief ihn herbei. Vor ihren Augen drückte das Walrosskind seinen Kopf gegen einen der toten Körper. Ob es dort Trost suchte, konnte niemand wissen. Die Berührung allein war schwer anzusehen. Fischbach erklärte später, an diesem Küstenabschnitt kämen jedes Jahr Walrossweibchen mit ihren Jungen an Land. Die drei verendeten Tiere könnten einer Massenpanik oder Eisbären zum Opfer gefallen sein. Eine Todesursache stand nicht fest.

Den Kleinen einfach wegzutragen war ausgeschlossen. Er wog bereits 185 Pfund, rund 84 Kilogramm, mindestens so viel wie Fischbach selbst. Dazu kam die glatte Haut. Also legten die beiden vorsichtig die Hände an seinen Rücken und versuchten, ihn von den toten Tieren fortzuführen. Violet machte Walrosslaute. Die ungewohnten Laute waren ihr Versuch, einem verängstigten Tier in seiner eigenen Sprache zu begegnen. Ob es verstand, was sie meinte, ließ sich nicht sagen. Aber ihre Stimme schien ihm die Angst zu nehmen. Und dann geschah etwas, das bei all der Verzweiflung am Strand fast unwirklich wirken musste: Er folgte ihnen.

Violet sagte später, sie habe eine Verbindung gespürt, als wisse er, dass sie ihm nichts antun würden. Sein Vertrauen habe sie sich ebenso verdienen müssen wie er ihres. Ein Tier, wahrscheinlich im Mai geboren, das vermutlich noch nie einen Menschen gesehen und nie Gras unter seinem Körper gespürt hatte, ging mit zwei Fremden mit. Sie konnten ihm nichts versprechen. Trotzdem blieb er bei ihnen. Gerade darin lag die Zerbrechlichkeit dieser Rettung. Ein Schritt zu schnell, eine Berührung zu grob, und der Kleine hätte womöglich wieder Zuflucht bei den leblosen Körpern gesucht. Violet und Fischbach mussten ihrem eigenen Wunsch, ihn möglichst rasch in Sicherheit zu bringen, Geduld entgegensetzen. Für das Tier war jeder Meter unbekanntes Gelände.

In einem verlassenen Gebäude fanden sie Zuflucht. Fischbach alarmierte das Alaska SeaLife Center, die einzige dauerhafte Einrichtung in Alaska, die sich um verletzte Meeressäuger kümmert. Doch ein Sturm näherte sich. Fliegen wurde gefährlich, und bis Tierärzte eintreffen konnten, sollten ungefähr drei Tage vergehen. Für Violet und Fischbach begann damit eine Aufgabe, auf die kein Praktikum vorbereitet: ein Walrosskind ohne seine Mutter am Leben zu halten.

In diesem Alter ernähren sich Walrosse ausschließlich von Muttermilch. Eine geeignete Ersatznahrung hatten die beiden nicht. Sie mischten Honig in Wasser und gaben dem Jungen davon, während sie auf Hilfe warteten. Es war eine Behelfslösung unter Bedingungen, bei denen jedes weitere Morgen bereits ein Gewinn war. Die beiden konnten weder die fehlende Muttermilch ersetzen noch wissen, wann endlich Fachleute eintreffen würden. Das Tier war von ihrer Fürsorge abhängig. Für einen Menschen ist ein Strand ein Ort, den er jederzeit verlassen kann. Für ein verwaistes Walrosskind war dieser verlassene Bau in der Nähe des Meeres vorläufig die ganze Welt. Und der kleine Patient entwickelte bald eigene Vorstellungen davon, wie man diese Tage verbringen sollte.

Als Fischbach seine Feldliege aufbauen wollte, beanspruchte das Walross den Platz. Dreimal vertrieb es den Biologen. Schließlich gab Fischbach nach. Wer fast 84 Kilogramm wiegt und seine Wünsche mit dem ganzen Körper vorträgt, braucht keine langen Verhandlungen. Doch selbst die eroberte Liege genügte dem Kleinen offenbar nicht. Fischbach rollte seinen Schlafsack aus, legte sich hinein und schloss die Augen.

Kurz darauf spürte er eine Berührung an der Schulter. Als er aufsah, stand das Walrosskind über ihm. Es zitterte. Der Kleine kroch in den Schlafsack, und beide verbrachten die Nacht darin. Fischbach musste nun seine Wärme teilen, mit einem fast 84 Kilogramm schweren Gast, der ihm zuvor die Feldliege streitig gemacht hatte. Der Streit um den Schlafplatz war damit auf eine Weise entschieden, die keine der beiden Seiten geplant haben dürfte. Draußen lag die Küste, an der seine Mutter verschwunden war. Drinnen durfte er sich an einen Menschen schmiegen, der ihm vor wenigen Stunden noch völlig fremd gewesen war. Vielleicht war für dieses Tier in jener Nacht allein entscheidend, dass neben ihm wieder jemand atmete.

Währenddessen suchte das Alaska SeaLife Center verzweifelt nach einem Flugzeug. Ein Anbieter verlangte 100.000 Dollar für den Einsatz, weit mehr, als die Einrichtung bezahlen konnte. Schließlich gelang es, eine Maschine zu chartern. Jane Belovarac, die dort die Versorgung geretteter Wildtiere betreut, flog mit einer weiteren Tierärztin in den Norden. Sie nahmen Ausrüstung für etwa eine Woche mit, falls das Wetter ihre Rückreise verhindern würde. Auch eine Transportbox war dabei. Ein frei im Flugzeug herumlaufendes Walross, erklärte Belovarac trocken, wolle schließlich niemand haben.

Nach vier Tagen bei seinen Rettern kam der Kleine in die Obhut des Alaska SeaLife Center. Dort kümmerten sich die Tierärzte zunächst darum, dass er ausreichend Flüssigkeit bekam. Doch wie sollte man einem Walross das Trinken aus einer Flasche beibringen, wenn es nie eine gesehen hatte? Belovarac wusste, wie eng diese Tiere miteinander leben. In ihren Herden liegen sie oft dicht übereinander und suchen ständig Berührung. Hier aber saß ein einzelnes Jungtier vor Menschen, die es nicht kannte. Die Pfleger setzten sich ruhig zu ihm und warteten, bis er aus eigenem Antrieb näherkam. Erst am vierten oder fünften Tag nahm er schließlich eine besondere Aufzuchtmilch aus der Flasche an.

Er erhielt den Namen Annautaq, ausgesprochen ungefähr Ah-Nau-Tuk, nach Violets Vater, der ebenfalls Iñupiat ist. Die Sprecherin Kaiti Grant berichtete, Annautaq sei in der 30-jährigen Geschichte des Alaska SeaLife Center erst das zwölfte erfolgreich gerettete Walrosskalb. Eine solche Rettung ohne Mutter gelingt selten. Doch auch nach der überstandenen Gefahr brauchte Annautaq einen Ort, an dem er aufwachsen konnte. In den gesamten Vereinigten Staaten verfügen lediglich vier Einrichtungen über die Möglichkeiten, Walrosse zu versorgen.

Die Wahl fiel auf SeaWorld in Orlando, Florida. Dort lebte bereits Uki, ein Walrossweibchen, das 2024 als Jungtier gerettet worden war. Annautaq wog inzwischen rund 252 Pfund, etwa 114 Kilogramm. Mit seinen prächtigen Schnurrhaaren erkundete er einen violetten, mit Eis gefüllten Tunnel. Er schmiegte sich an die Mitarbeiter, und Aufnahmen von ihm begeisterten Menschen in den sozialen Medien. Von Uki wusste er noch nichts.

Nun führt ihn sein Weg durch einen Betonflur. Hinter einem Metallgitter wartete ein anderes Walross. Annautaq richtete seinen schweren jungen Körper an den Metallstäben auf. Uki wartete auf der anderen Seite. Die beiden beschnupperten sich und berührten einander mit ihren Schnurrhaaren. SeaWorld schrieb zu den Bildern, das sei erst der Anfang.

Vor einigen Wochen hatte Violet an einem einsamen Strand einen kleinen Bauch gesehen, der sich zwischen toten Walrossen noch hob und senkte. Nun stand Annautaq vor Uki, weit entfernt vom Meer seiner Geburt. Zwischen ihnen befanden sich Metallstäbe. Ihre Schnurrhaare reichten trotzdem zueinander.

(Bildmaterial: Alaska SeaLife Center, United States Geological Survey (USGS), SeaWorld Orlando)