Amerika am Boden: Überlastete Rechner legen den Flugverkehr einer Weltmacht lahm, Trumps Verkehrsminister gibt dem Kongress die Schuld

Am Freitag, dem 13. November 2026, brauchte es weder einen feindlichen Angriff noch eine Naturkatastrophe, um den amerikanischen Flugverkehr zum Stillstand zu bringen. Einige überlastete Geräte in einem jahrzehntealten Computersystem genügten. Gegen 15.36 Uhr Ortszeit begannen die Verbindungen zwischen Fluglotsen und Flugzeugen zu versagen. Radardaten fielen zeitweise aus. Wenig später verhängte die amerikanische Luftfahrtbehörde FAA einen landesweiten Startstopp. Tausende Maschinen blieben am Boden, Flughäfen verwandelten sich in riesige Wartehallen. Ausgerechnet das Land, das seine technologische Überlegenheit gern als nationale Selbstverständlichkeit betrachtet, wurde von der eigenen alternden Infrastruktur eingeholt. Die moderne Luftfahrt hing plötzlich an Technik, deren beste Jahre bereits vergangen waren, als viele der gestrandeten Passagiere noch gar nicht geboren waren.

Fünf Stunden dauerte der weitreichende Startstopp. Mehr als 8.200 Flüge waren bis zum späten Freitagabend gestrichen, über 31 Prozent aller für diesen Tag geplanten Verbindungen innerhalb der Vereinigten Staaten. Millionen Menschen waren potenziell betroffen. Allein für die Zeit nach 16 Uhr Ostküstenzeit standen ursprünglich rund 11.000 Abflüge mit mehr als 1,5 Millionen Passagieren auf den Flugplänen. Selbst nach der Freigabe am Abend blieb das Durcheinander bestehen. Flugzeuge standen an den falschen Flughäfen, Besatzungen konnten ihre nächsten Einsätze nicht erreichen. Bereits am frühen Samstag waren mehr als fünf Prozent der vorgesehenen Flüge gestrichen. Die Fluggesellschaften rechnen mit mehreren Tagen, bis sich der Betrieb wieder normalisiert.

Verkehrsminister Sean Duffy trat am Freitagabend gemeinsam mit Heimatschutzminister Markwayne Mullin im Weißen Haus vor die Presse. Was sie über den technischen Zustand der amerikanischen Flugsicherung berichteten, war eine ernüchternde Bestandsaufnahme. Veraltete Datenverteiler seien unter der Belastung zusammengebrochen. Neue Technik habe bestehende Systeme überfordert, erklärte Mullin. Duffy wiederum betonte, die bereits modernisierten Anlagen hätten funktioniert. Ausgefallen seien ausschließlich Bestandteile der alten Infrastruktur. Zwei Minister, derselbe technische Zusammenbruch und unterschiedliche Akzente bei der Frage, weshalb die Erneuerung eines überalterten Systems ausgerechnet dieses System überforderte.

Die Folgen waren erheblich. Mehr als 3.500 Flugzeuge befanden sich zum Zeitpunkt des Startstopps bereits in der Luft. Über 3.000 Maschinen landeten sicher. Mindestens 827 Flüge mussten ihre vorgesehenen Strecken ändern. Davon kehrten 670 zu ihren ursprünglichen Abflughäfen zurück, weitere 157 wurden zu anderen Flughäfen umgeleitet. Fluglotsen konnten zeitweise nicht mehr zuverlässig mit den Besatzungen kommunizieren. Der Kontakt brach allerdings nie vollständig zusammen. Funkverbindungen und Radarinformationen standen teilweise weiterhin zur Verfügung. Duffy bestätigte, dass die Störungen unregelmäßig aufgetreten seien. Die Entscheidung, weitere Starts zu untersagen, sollte verhindern, dass zusätzliche Flugzeuge in einen Luftraum gelangten, dessen Überwachung nicht mehr uneingeschränkt gewährleistet war.

Mullin versicherte, es gebe keinerlei Hinweise auf einen Cyberangriff. Eine feindliche Handlung sei bislang nicht erkennbar, die Ursache erscheine technischer Natur. Vollständig abgeschlossen waren die Untersuchungen zu diesem Zeitpunkt allerdings noch nicht. Auch ein Zusammenhang mit dem neuen, durch künstliche Intelligenz unterstützten Überwachungssystem der FAA wurde von Duffy ausgeschlossen. Dieses System sei mit den ausgefallenen Anlagen überhaupt nicht verbunden gewesen. Die Ursache lag demnach in jener Technik, die seit Jahrzehnten zuverlässig funktionieren sollte und deren fortgesetzter Betrieb zunehmend vom Glück abhängig geworden war.

Besonders aufschlussreich war Duffys Beschreibung der vorhandenen Anlagen. Noch immer verwende die amerikanische Flugsicherung Kupferleitungen aus den 1980er-Jahren, veraltete Schalter und Datenverteiler. Erst in der vergangenen Woche hatte die FAA angekündigt, die Verwendung von Disketten schrittweise einzustellen. Während amerikanische Unternehmen künstliche Intelligenz zur nächsten großen technischen Revolution erklären, kämpft die staatliche Flugsicherung mit den Hinterlassenschaften einer Zeit, in der Heimcomputer gerade erst ihren Weg in die Wohnzimmer fanden. Der Fortschritt besitzt offenbar eine bemerkenswerte Fähigkeit, an manchen Stellen vollkommen vorbeizugehen.

Ganz ohne Modernisierung ist das System freilich nicht geblieben. Der Kongress bewilligte bereits im vergangenen Jahr 12,5 Milliarden Dollar für die Erneuerung der Flugsicherung. Tausende alte Kupferleitungen wurden durch Glasfaser ersetzt, Hunderte Funkanlagen modernisiert. Die Arbeiten laufen seit 2025. Nach Darstellung Duffys überstanden die bereits vollständig erneuerten Einrichtungen den Zusammenbruch ohne vergleichbare Ausfälle. Das Problem liegt in der Verbindung neuer Technik mit einem alten Gesamtsystem, dessen unterschiedliche Bestandteile weiterhin zusammenarbeiten müssen. Jede Modernisierung erfolgt gewissermaßen während des laufenden Betriebs. Eine ganze Nation kann ihren Himmel schließlich nicht einfach für mehrere Monate schließen, damit Techniker ungestört arbeiten können.

Doch kaum waren die ersten Flugzeuge wieder gestartet, begann in Washington die politische Auseinandersetzung um die Verantwortung. Duffy griff den Kongress scharf an. Die Abgeordneten hätten es versäumt, ausreichende Mittel für die Modernisierung bereitzustellen. Seit Monaten fordert der Verkehrsminister weitere 30 Milliarden Dollar. Am Freitagabend erhöhte er seine Forderung auf 50 Milliarden Dollar, die noch vor Jahresende bewilligt werden sollten. Das sei ein Notfall, erklärte er. Wie oft ein solcher Zusammenbruch noch geschehen müsse, bevor der Kongress die notwendigen Gelder bereitstelle, wollte er wissen. Dass bereits 12,5 Milliarden Dollar genehmigt worden waren, änderte an der Schärfe seiner Forderung wenig.

DUFFY: „Wie oft muss so etwas noch passieren, bevor der Kongress endlich das Geld bereitstellt, um das Problem zu beheben?“

FRAGE: „Sie sind jetzt seit fast zwei Jahren im Amt. Die Republikaner hatten die Mehrheit in beiden Kammern des Kongresses und haben sie immer noch.“

DUFFY: „Für welchen Sender arbeiten Sie?“

Der demokratische Fraktionsführer im Repräsentantenhaus, Hakeem Jeffries, ließ diese Schuldzuweisung nicht stehen. Der beispiellose Zusammenbruch sei der jüngste einer Reihe untragbarer Vorfälle im amerikanischen Flugverkehr unter der gescheiterten Führung der Trump-Regierung. Amerikanische Reisende hätten Anspruch auf unverzügliche Antworten über die Ursachen und auf die Gewissheit, dass ihr Flugverkehr sicher funktioniere. Das republikanisch kontrollierte Parlament hatte die zusätzlichen Milliarden bislang nicht bewilligt. Nach den Zwischenwahlen wird die Macht im Kongress an die Demokraten übergehen, die auch den bisherigen Umgang mit den bereitgestellten Geldern untersuchen dürften. Washington stritt bereits über neue Milliarden, während an den Flughäfen noch immer Menschen auf ihre Maschinen warteten.

In Chicago erfuhren Reisende beim Blick auf die Anzeigetafeln von den landesweiten Ausfällen. Die 27-jährige Softwareentwicklerin Amber McQuilkin aus Seattle befürchtete, eine Reise nach New York zum Weltfinale des Computerspiels League of Legends zu verpassen. Informationen habe sie kaum erhalten. Zwischenzeitlich überlegte sie, die Strecke mit dem Auto zurückzulegen, verwarf den Gedanken angesichts der Entfernung jedoch wieder. Am Flughafen Los Angeles saß Ruth Coles noch fünf Stunden nach ihrer Landung aus Newark im Flugzeug fest. Selbst nachdem der Startstopp aufgehoben worden war, wartete ihre Maschine weiter auf einen freien Abstellplatz. Der Pilot kündigte wiederholt an, man sei als Nächstes an der Reihe. Die Stunden vergingen trotzdem.

Auch die amerikanische Sportwelt wurde von dem Zusammenbruch erfasst. Mannschaften der Basketballliga NBA und der Eishockeyliga NHL saßen fest, ebenso zahlreiche Hochschulteams. Die Footballmannschaft der University of Texas musste ihre geplante Reise nach Louisiana zunächst aufgeben. Andere Mannschaften stiegen auf Busse um. Für das Team der Purdue University bedeutete dies eine rund 530 Kilometer lange Fahrt nach Iowa. Duffy kündigte an, Flüge von Hochschulmannschaften vor den anstehenden Spielen bevorzugt abzufertigen. Während gewöhnliche Reisende auf Informationen warteten, beschäftigte sich der Verkehrsminister bereits mit der Frage, wie die Footballspiele am Wochenende stattfinden könnten.

Nicht einmal die Fracht blieb von den Ausfällen verschont. Der Paketdienst FedEx bereitete Notfallmaßnahmen vor. Amerikanische Fluggesellschaften transportieren täglich rund 55.340 Tonnen Güter in mehr als 220 Länder. Jede ausgefallene Verbindung wirkt deshalb weit über den jeweiligen Flughafen hinaus. Lieferungen bleiben liegen, Anschlussflüge fehlen. Die Unterbrechung einer technischen Verbindung in der Flugsicherung erreicht schließlich Menschen, die von einem defekten Datenverteiler in Washington niemals gehört haben.

Besonders bitter geriet der Freitag für zahlreiche Demokraten, die sich in Denver zu einer politischen Konferenz getroffen hatten. Unter den Gestrandeten befand sich der frühere Verkehrsminister Pete Buttigieg. Auch Virginias Gouverneurin Abigail Spanberger und die Gouverneurin von New Jersey, Mikie Sherrill, saßen fest. Senator Raphael Warnock suchte über seine Kontakte nach Informationen. Buttigieg verfolgte die Pressekonferenz seines Nachfolgers Duffy in einer Hotelbar. Seine Reaktion fiel denkbar knapp aus: Er habe Fragen. Die Szenerie besaß eine gewisse unfreiwillige Komik. Politiker, die sonst über das Funktionieren des Landes entscheiden, konnten plötzlich nicht einmal mehr ihre eigene Heimreise organisieren.

Dabei hatte es Warnungen gegeben. Im September hatte eine beschädigte Glasfaserleitung den Flugverkehr im Nordosten der Vereinigten Staaten erheblich beeinträchtigt. Bereits im vergangenen Jahr führten veraltete Anlagen zu kurzzeitigen Radarausfällen am Flughafen Newark. Der landesweite Startstopp vom Freitag war der erste seit Januar 2023, als ein wichtiges Informationssystem für Piloten ausfiel. Seit den Terroranschlägen vom 11. September 2001 war es erst der zweite Stillstand dieser Größenordnung. Diesmal mussten bereits fliegende Maschinen allerdings nicht umgehend landen. Die bestehenden Kommunikationsmöglichkeiten reichten aus, um den Flugverkehr in der Luft weiterzuführen.

Duffy räumte ein, dass weitere Ausfälle zu erwarten seien. Bis zum Reiseverkehr rund um Thanksgiving solle sich der Betrieb wieder stabilisieren. Eine Garantie, dass sich ein solcher Zusammenbruch nicht wiederhole, könne er jedoch nicht geben. Ein bemerkenswertes Eingeständnis für einen Verkehrsminister, dessen Land zu den größten Luftverkehrsmärkten der Erde zählt. Die Vereinigten Staaten können Raumsonden zu fernen Planeten schicken und ihre Kampfflugzeuge mit hoch entwickelter Elektronik ausstatten. Am Freitag scheiterte ihr ziviler Flugverkehr an überlasteten Rechnern. Der amerikanische Himmel war nach fünf Stunden wieder geöffnet. Das Vertrauen in die Technik darunter hatte deutlich länger gebraucht, um überhaupt erst erschüttert zu werden.